Un pas vers le clonage thérapeutique appliqué à la transplantation

13 février 2004, Reuters

Des scientifiques sud-coréens ont annoncé avoir cloné plusieurs embryons humains et être parvenus à extraire de l’un d’entre eux une cellule souche, mais les spécialistes estiment que les applications thérapeutiques issues de ces recherches sont encore très éloignées.

L’équipe de recherche coréenne ne cherchait pas à cloner un être humain mais travaillait sur la technique du clonage thérapeutique.

Dans le principe, cette technique consiste à prélever un petit morceau de peau ou un peu de sang à un patient et à l’utiliser pour développer des tissus, organes ou groupes de cellules correspondant.

Cette technique pourrait, en théorie, être utilisée pour le traitement des diabètes en remplaçant les cellules du pancréas atteintes, de maladies neurologiques comme les maladies d’Alzheimer ou de Parkinson ou encore d’affections graves de la moelle épinière.

“Notre approche ouvre la voie à l’utilisation de ces cellules spécialement développées dans la médecine de transplantation” a indiqué dans un communiqué Woo Suk Hwang, de l’Université nationale de Séoul, qui a dirigé cette étude.

Hwang et ses collègues doivent tenir une conférence de presse ultérieurement dans la journée de jeudi pour détailler leur expérience.

Dans un article publié par Science, ils ont décrit comment ils ont créé plusieurs clones en utilisant des ovaires et des cellules de cumulus données par des femmes coréennes.

Les cellules de cumulus se trouvent dans les ovaires, et dans certains cas, ont particulièrement bien répondu aux tentatives de clonage.

Les chercheurs ont retiré le noyau des cellules de l’oeuf et les ont remplacé par le noyau des cellules de cumulus. Le noyau contient 99% de l’ADN d’un individu.

Ils ont ensuite provoqué une réaction chimique pour provoquer la croissance de l’oeuf comme s’il avait été fertilisé par du sperme.

L’équipe coréenne est parvenue à obtenir des cellules souche d’un seul des 30 blastocystes – les cellules souche prélevés sur un embryon de quelques jours – qu’ils ont développé dans le cadre de leur expérience. Ils ne savent pas pourquoi.

Mais les cellules souche ainsi obtenu se sont développées sous la forme de différents types de tissu, notamment des muscles et du cartilage.

Les cellules souche sont présentes dans tout le corps. Mais, à l’âge adulte, les cellules souche sont difficiles à trouver et à manipuler.

De nombreux scientifiques considèrent que les blastocystes offrent les potentialités les plus grandes. Chacun d’entre eux, s’il est développé correctement, peut être utilisé pour produire n’importe quel type de cellule ou de tissu.

Le docteur Robert Lanza, de l’Advanced Cell Technology de Worcester dans le Massachusetts, qui a revendiqué la production d’embryon humain sans avoir pu extraire de cellule souche, juge que le processus est compliqué et qu’il faudra des années pour le perfectionner.

“On sait que c’est faisable” a déclaré Lanza au cours d’un entretien téléphonique. “Mais ce n’est pas facile”.

Pour Neal First, un spécialiste du clonage animal à l’Université du Wisconsin, les difficultés rencontrées par l’équipe coréenne jettent le doute sur la facilité avec laquelle il serait possible de créer un bébé humain par clonage reproductif.

Pour en savoir plus : voir le dossier de Renaloo! sur l’organo-génèse et le clonage thérapeutique